Traducido del original en portugués. Leer el original (Português)
Una operación motivadora (OM) es cualquier cambio en el entorno que hace que un reforzador valga más o valga menos en ese momento — y que, al mismo tiempo, aumenta o disminuye la frecuencia de las conductas que ya produjeron ese reforzador. Pasar horas sin comer hace que la comida sea más valiosa y hace que la persona busque comida: es una operación establecedora (OE). Levantarse de la mesa después de un almuerzo abundante hace lo contrario: es una operación abolidora (OA). La OM no explica lo que la persona sabe hacer; explica por qué lo hace ahora.
Una operación motivadora es una variable ambiental que produce dos efectos simultáneos. El efecto de alteración de valor: aumenta o disminuye la eficacia reforzadora (o punitiva) de algún estímulo, objeto o evento. Y el efecto de alteración de conducta: altera la frecuencia actual de toda conducta que, en el pasado, fue reforzada por ese estímulo. Cuando el valor sube, tenemos una operación establecedora (OE), con efecto evocador (más conducta ahora); cuando el valor baja, tenemos una operación abolidora (OA), con efecto abativo (menos conducta ahora).
Dos efectos, siempre juntos
Es tentador pensar en la motivación como algo que la persona “tiene dentro”. El análisis de la conducta hace una pregunta más útil: ¿qué cambió en el entorno para que ese reforzador se volviera más (o menos) importante ahora? Privación, saciación, dolor, cansancio, calor, una petición difícil — todos son eventos observables que modifican el valor de las consecuencias.
Observa que los dos efectos van de la mano. Pasar toda la tarde sin beber agua no solo hace que el agua “valga más”: hace que te levantes, busques el bebedero, pidas un vaso — cualquier conducta que ya haya producido agua. Después de beber, el valor se desploma y todas esas conductas desaparecen por un tiempo.
OE y OA: los dos sentidos de la misma variable
Toda operación motivadora empuja hacia un lado o hacia el otro. Explora ambas:
Aumenta el valor → evoca la conducta
La OE hace que algo sea más reforzador y, por eso, aumenta la frecuencia de toda conducta que ya lo haya producido (efecto evocador).
- Una noche de mal dormir aumenta el valor de descansar — y el niño se tira en el sofá, llora con más facilidad, evita tareas largas.
- Una sala ruidosa aumenta el valor del silencio — y salir de la sala se vuelve una consecuencia muy deseable.
- Pasar mucho tiempo sin atención aumenta el valor de la atención — y aparecen más las conductas que suelen llamar al adulto.
Disminuye el valor → reduce la conducta
La OA hace que algo sea menos reforzador y, por eso, reduce la frecuencia de las conductas que lo producían (efecto abativo).
- Después de jugar bastante con la tablet, ofrecer más tablet como recompensa funciona mucho menos.
- Un analgésico eficaz reduce el valor de “hacer que el dolor pare” — y las conductas de escape del dolor disminuyen.
- Un niño que acaba de recibir mucha atención del adulto tiende, por un tiempo, a insistir menos por atención.
Una nota de vocabulario: todavía vas a encontrar textos que llaman a todo “operación establecedora”. El término más amplio operación motivadora, con el par OE/OA y los efectos evocador y abativo, fue propuesto por Michael y consolidado por Laraway, Snycerski, Michael y Poling (2003), y es el estándar adoptado hoy en los manuales del área.
No lo confundas con el estímulo discriminativoLos dos son antecedentes y los dos pueden evocar conducta — pero por razones diferentes. El estímulo discriminativo (SD) señala que el refuerzo está disponible; la operación motivadora cambia cuánto vale ese refuerzo para la persona en ese momento. La máquina de café encendida avisa que se puede sacar un café (SD); haber pasado la noche despierto es lo que hace que el café valga la pena (OM). Fue justamente esa distinción la que Jack Michael formalizó, en 1982, al separar las funciones discriminativa y motivacional de los estímulos.
De dónde viene ese valor
Algunas operaciones motivadoras no necesitan aprenderse: son incondicionadas (OMI), ligadas a la biología — privación de alimento, de agua, de sueño, de oxígeno, de actividad, de contacto sexual, pasar demasiado calor o frío, y el aumento de estimulación dolorosa (que vuelve reforzador todo lo que hace que el dolor pare). Otras son condicionadas (OMC): adquieren su efecto por aprendizaje. Toca las tarjetas:
Por qué esto cambia la práctica
Las operaciones motivadoras son la parte del ABC que suele pasar desapercibida — y que, cuando se entiende, permite prevenir en lugar de solo reaccionar.
- Peticiones (mandos). En Verbal Behavior (Conducta verbal, 1957), Skinner definió el mando como el operante verbal que está bajo el control de una operación motivadora: se pide agua cuando el agua está valiendo. Por eso, enseñar a alguien a pedir solo funciona de verdad cuando el objeto enseñado importa en ese momento — de ahí la importancia de que la comunicación funcional se entrene en situaciones reales de motivación.
- Evaluación de conductas desafiantes. En el análisis funcional, las condiciones de prueba manipulan justamente las OM: privación de atención, presentación de demandas, retirada de objetos preferidos. Eso es lo que hace que la función de la conducta aparezca con claridad.
- Intervenciones antecedentes. Ofrecer atención con frecuencia antes de que “falte”, dar acceso previo a un objeto, ajustar la dificultad de una tarea, cuidar el sueño, el hambre y el entorno sensorial: todo esto funciona como operación abolidora, reduciendo el valor del reforzador que mantenía la conducta difícil — sin depender de las consecuencias.
- Elección de reforzadores. Ningún reforzador es eterno. Variar los objetos y evitar la saciación mantiene la enseñanza eficaz — la misma calcomanía que entusiasmaba el lunes puede no decir nada el viernes.
Una buena pregunta para el día a díaAntes de preguntar “¿cómo hago para que se detenga?”, conviene preguntar: ¿qué está haciendo que esto valga tanto ahora? Hambre, mal sueño, ruido, dolor, aburrimiento, demasiado tiempo sin atención, una tarea demasiado larga. Muchas crisis se disuelven cuando se atiende la operación motivadora — y no cuando se endurece la consecuencia.
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Para saber más
- Cooper, J. O.; Heron, T. E.; Heward, W. L. Applied Behavior Analysis. 3ª ed. Pearson, 2020 (capítulo sobre operaciones motivadoras).
- Michael, J. “Distinguishing between discriminative and motivational functions of stimuli”. Journal of the Experimental Analysis of Behavior, 1982.
- Laraway, S.; Snycerski, S.; Michael, J.; Poling, A. “Motivating operations and terms to describe them: some further refinements”. Journal of Applied Behavior Analysis, 2003.
- Skinner, B. F. Verbal Behavior. Nueva York: Appleton-Century-Crofts, 1957.
- Moreira, M. B.; Medeiros, C. A. Princípios Básicos de Análise do Comportamento. 2ª ed. Porto Alegre: Artmed, 2019.
Esta entrada tiene carácter educativo y no sustituye la evaluación, el diagnóstico ni el tratamiento por parte de un profesional de la salud cualificado. Cada persona es única: para un caso concreto, busca orientación individualizada.