Traducido del original en portugués. Leer el original (Português)
La contingencia de tres términos —también llamada modelo ABC— es la forma más simple de describir una conducta sin sacarla de contexto. Son tres eslabones: el Antecedente (lo que ocurre antes y prepara la escena), la Conducta (lo que la persona hace) y la Consecuencia (lo que ocurre después y cambia la probabilidad de que eso se repita). Es la “unidad básica” del Análisis de la Conducta: para entender por qué alguien hace algo, miramos los tres juntos —nunca la conducta aislada.
En el Análisis de la Conducta (Skinner; Cooper, Heron & Heward), la contingencia de tres términos es la unidad fundamental de análisis de la conducta operante. Describe la relación entre tres términos: un antecedente (estímulo o evento que precede y señala la ocasión), una respuesta (la conducta) y una consecuencia (el estímulo que sigue y altera la probabilidad futura de la respuesta). La palabra contingencia nombra justamente esa relación de dependencia “si… entonces…” entre la conducta y la consecuencia.
Los tres eslabones: A, B, C
La sigla viene del inglés: Antecedent, Behavior, Consequence (Antecedente, Conducta y Consecuencia). La gran idea es simple: ninguna conducta ocurre en el vacío. Siempre hay un contexto que viene antes y un efecto que viene después —y es ese efecto el que decide si la conducta tiende a repetirse.
Qué es cada término
Cada eslabón tiene un papel diferente. Toca para explorar:
Antecedente — lo que prepara la escena
Es el estímulo o evento que ocurre inmediatamente antes de la conducta y señala que esa conducta puede “valer la pena” en ese momento. El teléfono que suena, el semáforo que se pone verde, la pregunta de alguien, la presencia de un compañero. El antecedente no obliga nada: solo hace que la conducta sea más probable en ese momento. Cuando un antecedente pasa a indicar que hay refuerzo disponible, se le llama estímulo discriminativo.
Conducta — lo que la persona hace
Es la respuesta en sí: contestar el teléfono, cruzar la calle, responder a la pregunta, pedir ayuda. Para poder analizarla, debe describirse de forma observable —algo que se pudiera ver u oír, y no una etiqueta vaga (“estaba agitado”). Cuanto más clara sea la descripción, mejor se ve su relación con lo que viene antes y después.
Consecuencia — lo que viene después
Es lo que sigue a la conducta y modifica la probabilidad de que ocurra de nuevo. Si la consecuencia fortalece la conducta, hubo refuerzo; si la debilita, hubo castigo. El punto clave: la consecuencia actúa sobre el futuro —le enseña al organismo qué hacer (o dejar de hacer) la próxima vez.
“Contingencia” significa dependenciaDecir que la consecuencia es contingente a la conducta significa que depende de ella: si la conducta ocurre, entonces esa consecuencia se sigue. Es esa relación “si… entonces…” —y no la simple sucesión en el tiempo— la que le da al modelo ABC su poder para explicar y predecir.
Tres ejemplos de la vida diaria
El mismo esqueleto A → B → C aparece en situaciones muy distintas. Voltea las tarjetas:
Por qué esto importa en la práctica
El modelo ABC es la lente que convierte una “conducta difícil de entender” en algo analizable. En vez de preguntar “¿por qué es así?”, preguntamos:
- ¿Qué ocurrió justo antes? (antecedente)
- ¿Qué hizo exactamente la persona? (conducta, descrita de forma observable)
- ¿Qué vino justo después? (consecuencia)
Observar muchos episodios así revela patrones —es el corazón del análisis de la conducta aplicado y de la evaluación de conductas desafiantes. Descubrir la función de una conducta (lo que “consigue” como consecuencia) permite enseñar un camino mejor hacia el mismo objetivo, en vez de solo intentar suprimirla.
La unidad básica de la conducta operanteFue B. F. Skinner quien formalizó la contingencia de tres términos como la unidad de análisis de la conducta operante. Este arreglo A-B-C es la base del registro ABC usado en la evaluación funcional y uno de los conceptos más consolidados del área.
A veces se habla de cuatro términosAntes del antecedente, puede haber una operación motivadora —algo que cambia, en ese momento, el valor de la consecuencia (tener sed hace que el agua valga más). Cuando incluimos ese eslabón, hablamos de contingencia de cuatro términos. El ABC sigue siendo el esqueleto; la operación motivadora explica por qué la consecuencia importa más o menos en cada momento.
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Para saber más
- Skinner, B. F. Ciência e Comportamento Humano (Ciencia y conducta humana). 1953.
- Cooper, J. O.; Heron, T. E.; Heward, W. L. Applied Behavior Analysis (Análisis de la Conducta Aplicado). 3ª ed., 2020 — capítulos sobre la contingencia de tres y cuatro términos.
- Catania, A. C. Aprendizagem: Comportamento, Linguagem e Cognição. 4ª ed.
- Michael, J. “Motivating operations”. En: Concepts and Principles of Behavior Analysis, 2004.
Esta entrada tiene carácter educativo y no sustituye la evaluación, el diagnóstico ni el tratamiento por parte de un profesional de la salud cualificado. Cada persona es única: para un caso concreto, busca orientación individualizada.