Traducido del original en portugués. Leer el original (Português)
La conducta verbal es toda conducta que solo produce efecto porque otra persona reacciona a ella. Decir “agua” solo funciona si alguien escucha y responde. En 1957, B. F. Skinner propuso analizar el lenguaje por su función —por qué la persona dijo eso, en ese momento— y no por la forma de la palabra. De ahí nacen los operantes verbales: mando, tacto, ecoico, intraverbal, textual, transcripción y autoclítico. Y atención: verbal no significa hablado —las señas, las imágenes y los tableros de comunicación también son conducta verbal.
Para Skinner (Verbal Behavior, 1957), la conducta verbal es la conducta reforzada mediante la mediación de otra persona —un oyente cuyo modo de responder fue, a su vez, moldeado por una comunidad verbal. A diferencia de otras conductas, no actúa directamente sobre el mundo físico: actúa sobre el mundo a través de alguien. Por eso se clasifica por función (qué antecedente la controla y qué consecuencia la mantiene) y no por forma (la palabra, el gesto o el canal usado).
Verbal no es lo mismo que vocal
En el día a día, “verbal” se volvió sinónimo de “hablado”. En el análisis de la conducta, no lo es. Lo que define la conducta verbal es el camino del efecto: si la consecuencia solo llega porque un oyente se comportó, es verbal —poco importa la modalidad.
- Un niño que dice “jugo”: conducta verbal.
- Un niño que entrega una imagen de jugo (como en PECS): también es conducta verbal.
- Una persona que señala, hace una seña o toca un símbolo en una tableta de comunicación aumentativa y alternativa: igualmente verbal.
- En cambio, abrir el refrigerador sola y tomar el jugo no es verbal: aquí la persona actúa directamente sobre el ambiente, sin intermediario.
Esta distinción deshace una confusión común: enseñar comunicación no es sinónimo de enseñar habla. Una persona no hablante puede tener un repertorio verbal rico —y ampliar ese repertorio es un objetivo legítimo, con o sin voz.
La misma palabra, funciones diferentes
Este es el corazón de la propuesta de Skinner. Dos niños pueden decir exactamente la misma palabra —“agua”— y estar emitiendo conductas diferentes, porque las causas y los efectos son distintos. Analizar el lenguaje es mirar lo que viene antes y lo que viene después, como en la contingencia de tres términos.
Los operantes verbales
Skinner describió diferentes “tipos” de conducta verbal, cada uno con un antecedente y un reforzador característicos. Explora los cuatro más usados en la clínica y en la escuela:
Mando — pedir
Está bajo el control de una operación motivadora (hambre, sed, dolor, ganas de jugar) y especifica su propio reforzador: quien dice “abre” quiere que abran. Es el único operante que beneficia directamente a quien habla —por eso suele ser el primero en enseñarse en los programas de comunicación.
Tacto — nombrar
Está bajo el control de un estímulo no verbal presente en el ambiente: un objeto, una acción, un olor, una sensación. El reforzador es social y generalizado —atención, aprobación, alguien que confirma. Es la base para comentar, describir y compartir lo que se percibe.
Ecoico — repetir
Responder a un estímulo verbal de otra persona reproduciéndolo con semejanza de forma: el adulto dice “pelota”, el niño dice “pelota”. Es un peldaño de enseñanza poderoso —sirve de ayuda para instalar otros operantes, y después se retira poco a poco.
Intraverbal — conversar
Responder a un estímulo verbal sin reproducirlo: “¿Cómo te llamas?” → “Pedro”; “Uno, dos...” → “tres”. Es el operante detrás de responder preguntas, contar una historia y mantener una conversación —y suele exigir enseñanza específica, no aparece “de regalo”.
Hay además tres que completan el cuadro:
- Textual — leer en voz alta: el antecedente es un texto escrito y la respuesta corresponde punto por punto a él, pero sin parecerse a él (la letra y el sonido no tienen la misma forma).
- Transcripción — escribir lo que se oye, como en un dictado.
- Autoclítico — la conducta verbal que “comenta” la propia conducta verbal de quien habla y ajusta el efecto sobre el oyente: “creo que va a llover”, “no quiero”, “muchos autos”. Es lo que da matiz, duda, cantidad y orden al habla.
Cada operante se aprende por separado
Una consecuencia práctica —y contraintuitiva— de este análisis: los operantes verbales son relativamente independientes. Aprender a pedir una galleta no garantiza que el niño sepa nombrar una galleta en una imagen, ni responder “¿qué comes de merienda?”. Cada función puede necesitar enseñanza propia, y después trabajo deliberado de generalización entre ellas.
Toca las tarjetas para ver qué cambia de un operante a otro:
Cómo esto se vuelve prácticaLos programas de intervención organizados por operantes verbales evalúan y enseñan cada función por separado. Instrumentos como el VB-MAPP (Sundberg, 2008) mapean hitos de mando, tacto, ecoico e intraverbal para orientar qué enseñar a continuación —siempre con ABA y medición del progreso.
Un cuidado éticoEnseñar conducta verbal es ampliar el poder de la persona para influir en su propio mundo —no entrenarla para hablar “como los demás esperan”. Respetar la modalidad que funciona para ella (voz, señas, imágenes, dispositivo) y aceptar todas las formas de pedido, incluido el “no”, es parte del trabajo. Ver ética.
Una propuesta que generó debate
El libro de Skinner fue blanco de una crítica célebre del lingüista Noam Chomsky, publicada en 1959, y de una réplica detallada de Kenneth MacCorquodale, en 1970. El debate ayudó a delimitar el alcance de la propuesta: el análisis de la conducta verbal no es una teoría de la gramática ni pretende describir la estructura de las lenguas. Es un análisis funcional —útil justamente para enseñar comunicación a quienes aún no la han desarrollado, y por eso sigue vigente en la clínica, en la escuela y en revistas dedicadas al tema, como The Analysis of Verbal Behavior.
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Para saber más
- Skinner, B. F. Verbal Behavior. Appleton-Century-Crofts, 1957.
- Cooper, J. O.; Heron, T. E.; Heward, W. L. Applied Behavior Analysis. 3ª ed., 2020 — capítulo sobre conducta verbal.
- MacCorquodale, K. “On Chomsky’s Review of Skinner’s Verbal Behavior”. Journal of the Experimental Analysis of Behavior, 1970.
- Sundberg, M. L. VB-MAPP: Verbal Behavior Milestones Assessment and Placement Program. AVB Press, 2008.
- The Analysis of Verbal Behavior (TAVB) — revista de la Association for Behavior Analysis International dedicada al tema.
Esta entrada tiene carácter educativo y no sustituye la evaluación, el diagnóstico ni el tratamiento por parte de un profesional de la salud cualificado. Cada persona es única: para un caso concreto, busca orientación individualizada.