Comportamento verbal é todo comportamento que só produz efeito porque outra pessoa reage a ele. Falar “água” só funciona se alguém escuta e responde. Em 1957, B. F. Skinner propôs analisar a linguagem pela sua função — por que a pessoa disse aquilo, naquele momento — e não pela forma da palavra. Daí nascem os operantes verbais: mando, tato, ecoico, intraverbal, textual, transcrição e autoclítico. E atenção: verbal não quer dizer falado — sinais, figuras e pranchas de comunicação também são comportamento verbal.
Para Skinner (Verbal Behavior, 1957), comportamento verbal é o comportamento reforçado pela mediação de outra pessoa — um ouvinte cujo modo de responder foi, ele próprio, moldado por uma comunidade verbal. Diferente de outros comportamentos, ele não age diretamente sobre o mundo físico: age sobre o mundo através de alguém. Por isso é classificado por função (que antecedente o controla e que consequência o mantém) e não por forma (a palavra, o gesto ou o canal usado).
Verbal não é a mesma coisa que vocal
No dia a dia, “verbal” virou sinônimo de “falado”. Na análise do comportamento, não é. O que define o comportamento verbal é o caminho do efeito: se a consequência só chega porque um ouvinte se comportou, é verbal — pouco importa a modalidade.
- Uma criança que fala “suco”: comportamento verbal.
- Uma criança que entrega uma figura de suco (como no PECS): também é comportamento verbal.
- Uma pessoa que aponta, faz um sinal ou toca um símbolo num tablet de comunicação alternativa: igualmente verbal.
- Já abrir a geladeira sozinha e pegar o suco não é verbal: aqui a pessoa age direto sobre o ambiente, sem intermediário.
Essa distinção desfaz uma confusão comum: ensinar comunicação não é sinônimo de ensinar fala. Uma pessoa não falante pode ter um repertório verbal rico — e ampliar esse repertório é um objetivo legítimo, com ou sem voz.
A mesma palavra, funções diferentes
Este é o coração da proposta de Skinner. Duas crianças podem dizer exatamente a mesma palavra — “água” — e estar emitindo comportamentos diferentes, porque as causas e os efeitos são outros. Analisar a linguagem é olhar para o que vem antes e para o que vem depois, como na tríplice contingência.
Os operantes verbais
Skinner descreveu diferentes “tipos” de comportamento verbal, cada um com um antecedente e um reforçador característicos. Explore os quatro mais usados na clínica e na escola:
Mando — pedir
Está sob controle de uma operação motivadora (fome, sede, dor, vontade de brincar) e especifica o próprio reforçador: quem diz “abre” quer que abram. É o único operante que beneficia diretamente quem fala — por isso costuma ser o primeiro a ser ensinado em programas de comunicação.
Tato — nomear
Está sob controle de um estímulo não verbal presente no ambiente: um objeto, uma ação, um cheiro, uma sensação. O reforçador é social e generalizado — atenção, aprovação, alguém que confirma. É a base para comentar, descrever e compartilhar o que se percebe.
Ecoico — repetir
Responder a um estímulo verbal de outra pessoa reproduzindo-o com semelhança de forma: o adulto diz “bola”, a criança diz “bola”. É um degrau de ensino poderoso — serve de dica para instalar outros operantes, e depois é retirado aos poucos.
Intraverbal — conversar
Responder a um estímulo verbal sem reproduzi-lo: “Como você se chama?” → “Pedro”; “Um, dois...” → “três”. É o operante por trás de responder perguntas, contar uma história e manter uma conversa — e costuma exigir ensino específico, não aparece “de brinde”.
Há ainda três que completam o quadro:
- Textual — ler em voz alta: o antecedente é um texto escrito e a resposta corresponde ponto a ponto a ele, mas sem parecer com ele (letra e som não têm a mesma forma).
- Transcrição — escrever o que se ouve, como num ditado.
- Autoclítico — o comportamento verbal que “comenta” o próprio comportamento verbal do falante e ajusta o efeito sobre o ouvinte: “acho que vai chover”, “não quero”, “muitos carros”. É o que dá nuance, dúvida, quantidade e ordem à fala.
Cada operante se aprende separadamente
Uma consequência prática — e contraintuitiva — dessa análise: os operantes verbais são relativamente independentes. Aprender a pedir bolacha não garante que a criança saiba nomear uma bolacha na figura, nem responder “o que você come no lanche?”. Cada função pode precisar de ensino próprio, e depois de trabalho deliberado de generalização entre elas.
Toque nos cartões para ver o que muda de um operante para o outro:
Como isso vira práticaProgramas de intervenção organizados por operantes verbais avaliam e ensinam cada função separadamente. Instrumentos como o VB-MAPP (Sundberg, 2008) mapeiam marcos de mando, tato, ecoico e intraverbal para orientar o que ensinar em seguida — sempre com ABA e medição do progresso.
Um cuidado éticoEnsinar comportamento verbal é ampliar o poder de a pessoa influenciar o próprio mundo — não treiná-la a falar “como os outros esperam”. Respeitar a modalidade que funciona para ela (voz, sinais, figuras, dispositivo) e aceitar todas as formas de pedido, inclusive o “não”, é parte do trabalho. Ver ética.
Uma proposta que gerou debate
O livro de Skinner foi alvo de uma crítica célebre do linguista Noam Chomsky, publicada em 1959, e de uma réplica detalhada de Kenneth MacCorquodale, em 1970. O debate ajudou a delimitar o alcance da proposta: a análise do comportamento verbal não é uma teoria da gramática nem pretende descrever a estrutura das línguas. Ela é uma análise funcional — útil justamente para ensinar comunicação a quem ainda não a desenvolveu, e por isso segue viva na clínica, na escola e em periódicos dedicados ao tema, como The Analysis of Verbal Behavior.
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Para saber mais
- Skinner, B. F. Verbal Behavior. Appleton-Century-Crofts, 1957.
- Cooper, J. O.; Heron, T. E.; Heward, W. L. Applied Behavior Analysis. 3ª ed., 2020 — capítulo sobre comportamento verbal.
- MacCorquodale, K. “On Chomsky’s Review of Skinner’s Verbal Behavior”. Journal of the Experimental Analysis of Behavior, 1970.
- Sundberg, M. L. VB-MAPP: Verbal Behavior Milestones Assessment and Placement Program. AVB Press, 2008.
- The Analysis of Verbal Behavior (TAVB) — periódico da Association for Behavior Analysis International dedicado ao tema.
Este verbete tem caráter educativo e não substitui avaliação, diagnóstico ou tratamento por um profissional de saúde qualificado. Cada pessoa é única — para um caso específico, procure orientação individualizada.