Alguns reforçadores funcionam desde sempre, sem precisar aprender: comida, água, calor. São os incondicionados. Outros só passam a funcionar depois de aparecerem junto com reforçadores que já funcionavam — o elogio, a ficha, o dinheiro, o clique do clicker. São os condicionados. E quando um reforçador condicionado é pareado com muitos reforçadores diferentes, ele vira um generalizado: serve em muito mais momentos, porque sua eficácia não fica presa a uma privação específica — não depende de a pessoa estar com fome, com sede ou cansada naquele instante. Grande parte do que move o comportamento humano no dia a dia é reforçador condicionado — e, por ser aprendido, pode ser ensinado.
Em Cooper, Heron & Heward (Applied Behavior Analysis), um reforçador incondicionado (ou primário) é uma mudança de estímulo que fortalece o comportamento sem precisar de pareamento prévio com nenhum outro reforçador — é produto da história da espécie. Um reforçador condicionado (ou secundário) é um estímulo antes neutro que adquire função reforçadora por ter sido pareado com um reforçador incondicionado, ou com outro condicionado já estabelecido — é produto da história de vida de cada pessoa. E um reforçador condicionado generalizado é aquele que foi pareado com muitos reforçadores diferentes, de modo que sua eficácia deixa de depender de uma condição específica de privação no momento.
Dois caminhos para um estímulo virar reforçador
Em Análise do Comportamento, nada é reforçador por natureza ou por boa intenção: é reforçador quem fortalece o comportamento que o produziu — isso é uma questão de efeito, verificada nos dados, como explicamos em reforço positivo. A pergunta aqui é outra: de onde vem esse poder de reforçar.
- Pela história da espécie. Comida, água, oxigênio, calor, estimulação sensorial: funcionam desde o início da vida, sem treino, porque ao longo da evolução organismos sensíveis a essas consequências sobreviveram e deixaram descendentes. É o reforçador incondicionado.
- Pela história de vida. O som de uma moeda, o clique de um clicker, uma estrelinha no caderno: nada disso tinha função reforçadora antes de ser aprendido. Passou a reforçar porque veio junto, muitas vezes, com algo que já reforçava. É o reforçador condicionado.
O segundo caminho é, de longe, o mais importante para entender a vida humana adulta. Ninguém vai trabalhar porque o salário alimenta diretamente — o dinheiro é um pedaço de papel ou um número na tela. Ele move comportamento porque está ligado a tudo o que pode comprar.
Os três tipos, lado a lado
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Funciona sem nunca ter sido ensinado
Comida, água, calor, estimulação sensorial. Não precisaram ser pareados com nada: a sensibilidade a essas consequências faz parte da bagagem biológica da espécie. São poucos, e têm um limite prático importante — dependem muito do momento. Comida reforça quem está com fome; depois do almoço, o mesmo biscoito perde boa parte do efeito. Esse vaivém é o assunto das operações motivadoras: privação aumenta o valor do reforçador, saciação derruba.
Aprendido por pareamento, e sustentado por ele
Elogio, atenção, uma nota na prova, o clique do clicker, o barulho do pote de ração sendo aberto. Ganharam a função reforçadora porque apareceram repetidamente junto com algo que já reforçava — um processo de aprendizagem por associação entre estímulos, próximo do condicionamento respondente. A contrapartida é que essa função se desfaz se o apoio sumir de vez: um estímulo condicionado apresentado muitas e muitas vezes sem nada por trás volta a ser só um som, só uma palavra.
Pareado com muita coisa, por isso serve em mais momentos
Os generalizados são um caso especial de reforçador condicionado — não uma terceira espécie à parte. Dinheiro e fichas são os exemplos de manual; atenção, aprovação e afeto são os exemplos sociais. O que os distingue não é a força, e sim a variedade de reforçadores com os quais foram pareados. Como a ficha vale por lanche, por brinquedo e por tempo no parque, ela continua valendo quando a criança acabou de lanchar — a eficácia não fica refém de uma privação específica. É exatamente por isso que o generalizado é tão prático para quem ensina: funciona em mais horas do dia e em mais contextos.
Como se ensina um reforçador novo
Como o reforçador condicionado é aprendido, ele também pode ser deliberadamente construído — e isso é um procedimento de ensino comum em intervenção precoce. O princípio é simples: apresentar o estímulo que se quer tornar reforçador imediatamente antes de entregar algo que já reforça, muitas vezes seguidas.
- Elogio e atenção. O adulto diz “isso!” e, logo em seguida, entrega o item preferido. Com repetição, o “isso!” passa a sustentar comportamento sozinho.
- O clique do clicker. Um som curto e sempre idêntico é pareado com o reforçador. Como o clique pode ser entregue no instante exato da resposta, ele marca o que está sendo reforçado com uma precisão que a entrega do item não permitiria.
- Fichas. Cada ficha é trocada, no começo, quase de imediato por um reforçador de apoio; depois a troca vai ficando mais espaçada, à medida que a ficha ganha valor próprio.
Um ponto que se perde fácil: o pareamento não é um evento, é uma manutenção. Reforçadores condicionados precisam continuar, de tempos em tempos, sendo respaldados pelos reforçadores de apoio. É por isso que uma economia de fichas em que a loja de trocas “fecha” tende a parar de funcionar: a ficha deixa de valer por alguma coisa.
Elogio não vem com garantiaÉ tentador supor que “todo mundo gosta de elogio”. Não é assim: para algumas crianças — e também para alguns adultos —, elogio e atenção social ainda não adquiriram função reforçadora, e insistir neles só produz frustração dos dois lados. Se isso é ou não um reforçador para aquela pessoa é uma pergunta empírica, respondida pela avaliação de preferências e pelo efeito observado no comportamento. Quando o elogio ainda não funciona, ele vira alvo de ensino — algo a ser estabelecido por pareamento — e não uma exigência.
Por que o generalizado é tão poderoso
Skinner, em Science and Human Behavior (1953), chamou a atenção para um pequeno conjunto de reforçadores generalizados que sustenta uma parte enorme do comportamento humano: atenção, aprovação, afeto, a submissão dos outros e as fichas — incluindo aí o dinheiro. O que todos têm em comum é terem sido pareados com um leque amplo de outras consequências ao longo da vida.
Daí vêm as duas vantagens práticas:
- Resistem à saciação. Como não estão amarrados a uma privação específica, continuam eficazes ao longo do dia — ninguém “sacia” de dinheiro depois do almoço.
- Permitem adiar a entrega. A ficha pode ser dada agora, no momento exato do comportamento, e trocada depois. Isso resolve um problema real de quem ensina: o reforçador que de fato interessa quase nunca está à mão na hora certa.
Há também um papel mais silencioso, e talvez o mais onipresente: dentro de uma sequência de passos, cada etapa concluída produz uma mudança no ambiente que funciona ao mesmo tempo como reforçador condicionado da resposta que acabou de ocorrer e como sinal para a resposta seguinte. É essa função dupla que mantém unida uma cadeia comportamental inteira — escovar os dentes, vestir-se, preparar um lanche — sem que seja preciso reforçar cada passo com algo de fora.
Fichas no laboratório, desde os anos 1930A ideia não é recente nem improvisada. Em estudos clássicos no Yerkes Laboratories, Wolfe (1936) e Cowles (1937) mostraram que chimpanzés trabalhavam para obter fichas semelhantes a moedas, trocáveis depois por comida — e que as fichas mantinham o responder mesmo antes da troca. Kelleher retomou a linha nos anos 1950, e a literatura experimental acumulada desde então foi revisada por Hackenberg (2009) no Journal of the Experimental Analysis of Behavior.
Reconhecendo no dia a dia
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“Condicionado” não quer dizer artificialChamar um reforçador de condicionado não o torna menos legítimo nem menos potente do que a comida. Um abraço de quem a gente ama, o reconhecimento de um colega, a satisfação de ver o trabalho pronto — boa parte do que dá sentido ao dia a dia humano é reforçador condicionado. O rótulo descreve a origem da função (aprendida, e não herdada), não o seu valor.
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Para saber mais
- Cooper J. O., Heron T. E. & Heward W. L. Applied Behavior Analysis. 3ª ed. Pearson, 2020 (caps. sobre reforço positivo e encadeamento).
- Skinner B. F. Science and Human Behavior. Macmillan, 1953 (reforçadores generalizados: atenção, aprovação, afeto, submissão e fichas).
- Hackenberg T. D. “Token reinforcement: a review and analysis”. Journal of the Experimental Analysis of Behavior, 91(2), 2009.
- Ayllon T. & Azrin N. H. The Token Economy: A Motivational System for Therapy and Rehabilitation. Appleton-Century-Crofts, 1968.
Este verbete tem caráter educativo e não substitui avaliação, diagnóstico ou tratamento por um profissional de saúde qualificado. Cada pessoa é única — para um caso específico, procure orientação individualizada.