Traducido del original en portugués. Leer el original (Português)
El moldeamiento (en inglés, shaping) es la forma de enseñar una conducta nueva —que la persona todavía no hace— reforzando aproximaciones sucesivas: cada paso un poco más cerca del objetivo. En vez de esperar a que la conducta final aparezca lista (algo que podría no ocurrir nunca), se refuerza lo que ya existe más cercano a ella y, poco a poco, se eleva la exigencia. Así es como un bebé pasa del balbuceo a la primera palabra, o como se aprende a nadar, escribir o tocar un instrumento.
En el Análisis de la Conducta Aplicado (Cooper, Heron & Heward), el moldeamiento es el refuerzo diferencial de aproximaciones sucesivas de una conducta meta, hasta que la persona llega a exhibir esa conducta. Combina dos procesos: reforzar las respuestas que se acercan a la meta y poner en extinción las aproximaciones anteriores, que ya no bastan, a medida que el criterio se va elevando.
¿Por qué “moldear”?
Algunas conductas simplemente todavía no ocurren —así que no hay forma de reforzarlas: el refuerzo solo fortalece lo que sucede. Si esperaras a que un niño que nunca ha hablado diga “agua” perfectamente para recién entonces elogiarlo, podrías esperar para siempre. El moldeamiento resuelve esto empezando por lo que ya existe: se refuerza la aproximación más cercana disponible y, una vez firme, se exige un poco más la próxima vez.
El nombre viene de una buena imagen: el escultor no crea la estatua de una sola vez —va dando forma a la arcilla poco a poco, ajuste tras ajuste. En el moldeamiento, cada refuerzo “moldea” la conducta un paso a la vez, en la dirección de la meta.
La escalera de las aproximaciones sucesivas
Piensa en una escalera que sube hasta la conducta meta. Cada escalón es una aproximación que, al quedar estable, da acceso al siguiente escalón —siempre con refuerzo para “subir”:
Los dos ingredientes
Moldear no es “ir reforzando cualquier cosa”. Son dos procesos que trabajan juntos. Toca las tarjetas:
El moldeamiento no es encadenamientoEl moldeamiento construye una conducta nueva, refinándola paso a paso. El encadenamiento es diferente: enlaza en secuencia varias conductas que la persona ya sabe hacer (como los pasos de cepillarse los dientes). Moldear da forma; encadenar conecta.
¿Moldear qué? Las dimensiones
No siempre se moldea la forma de la conducta. Se puede aproximar la meta por varias dimensiones diferentes —a veces más de una a la vez. Explora:
Topografía (la forma del movimiento)
Se moldea el modo de hacer algo. Al aprender a escribir, el niño pasa de garabatos a trazos, luego a letras toscas y, por último, a letras legibles. Cada versión un poco más parecida a la letra meta es reforzada.
Duración (cuánto tiempo dura)
Se refuerza permanecer en la tarea durante periodos cada vez más largos. Se empieza con 1 minuto de atención concentrada, luego 2, luego 5 —elevando el tiempo exigido conforme la persona avanza.
Frecuencia (cuántas veces)
Se aproxima la meta por el número de respuestas. En una rutina de ejercicios, se refuerzan primero 5 repeticiones, luego 8, luego 12 —subiendo la meta poco a poco.
Intensidad (con qué fuerza/amplitud)
Se moldea la magnitud de la respuesta —hablar en un volumen audible, apretar con suficiente fuerza, estirarse un poco más cada vez. Se refuerzan aproximaciones de intensidad creciente (o decreciente) a medida que avanzan.
Un ejemplo cotidiano: el habla
La adquisición del habla es el ejemplo clásico de moldeamiento que ocurre de forma natural, sin que nadie lo planifique:
- el bebé balbucea sonidos cualesquiera —y los adultos responden con sonrisas y atención;
- poco a poco, los sonidos parecidos a palabras (“ma-má”, “a-gua”) reciben más atención que el balbuceo genérico;
- la exigencia sube: ahora solo un “mamá” o “agua” más nítido es lo que “funciona” para conseguir lo que el niño quiere;
- hasta que la palabra clara se afianza —y el ciclo vuelve a empezar con palabras nuevas.
El mismo principio aparece en la terapia, en la escuela, en el deporte y en la rehabilitación: siempre que se enseña algo que todavía no está en el repertorio, reforzar aproximaciones es el camino. Ve también el reforzamiento positivo, que es el motor de cada escalón.
El tamaño del paso importaPasos demasiado grandes dejan a la persona “bloqueada”, sin poder alcanzar el criterio —y la conducta puede perderse por falta de refuerzo. Pasos demasiado pequeños hacen el proceso lento y arrastrado. Encontrar el escalón correcto, y subir solo cuando el actual está firme, es lo que hace que el moldeamiento funcione.
De dónde viene el conceptoEl moldeamiento por aproximaciones sucesivas fue descrito por B. F. Skinner en experimentos clásicos (como enseñar a un animal a ejecutar una acción nueva) y sigue siendo, hasta hoy, un procedimiento central y bien establecido del Análisis de la Conducta para construir repertorios nuevos.
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Para saber más
- Cooper, J. O.; Heron, T. E.; Heward, W. L. Applied Behavior Analysis (Análisis de la Conducta Aplicado). 3ª ed., 2020 — capítulo sobre moldeamiento (shaping).
- Skinner, B. F. Ciência e Comportamento Humano. 1953.
- Catania, A. C. Aprendizagem: Comportamento, Linguagem e Cognição. 4ª ed.
- Pryor, K. Don't Shoot the Dog: The New Art of Teaching and Training. Ed. rev., 1999.
Esta entrada tiene carácter educativo y no sustituye la evaluación, el diagnóstico ni el tratamiento por parte de un profesional de la salud cualificado. Cada persona es única: para un caso concreto, busca orientación individualizada.