Traducido del original en portugués. Leer el original (Português)
En el Análisis de la Conducta, la extinción es lo que ocurre cuando una conducta que antes era reforzada deja de producir el refuerzo — y, por eso, va disminuyendo hasta casi detenerse. No es castigo (no se agrega ni se retira nada para “castigar”) ni olvido. Para que funcione, hay que saber qué refuerzo mantiene la conducta y suspender justo ese. Y hay un detalle importante: al principio la conducta suele aumentar antes de bajar — es el llamado pico de extinción.
En el Análisis de la Conducta Aplicado (Cooper, Heron & Heward), la extinción es el procedimiento en el que se discontinúa el refuerzo de una respuesta previamente reforzada, con el efecto de reducir la frecuencia de esa respuesta hasta niveles cercanos a los de antes del refuerzo, o hasta que deje de ocurrir. En términos operantes: una respuesta que solía producir un reforzador deja de producirlo.
La extinción no es castigo
Es fácil confundirlas, pero son cosas diferentes. En el castigo, se agrega o se retira algo justo después de la conducta para hacerla disminuir. En la extinción, no pasa nada nuevo: lo que cambia es que la consecuencia que mantenía la conducta — el refuerzo — deja de llegar.
Piensa en una máquina expendedora. Insertas la moneda y, normalmente, el producto cae (refuerzo). Un día la máquina se traba: insertas la moneda y no pasa nada. ¿Qué haces? Aprietas el botón de nuevo, varias veces, más fuerte, tal vez sacudes la máquina — y, al final, te rindes. Ese “rendirse” es la extinción en acción: la respuesta dejó de ser reforzada y se fue debilitando.
Qué pasa cuando el refuerzo desaparece
La curva de la extinción tiene una forma característica. En vez de que la conducta caiga de inmediato, suele subir antes de bajar — y puede haber una “recaída” después de un tiempo:
Tres fenómenos casi siempre acompañan a la extinción. Toca las tarjetas:
¿Por qué ocurre el pico?Tiene sentido: cuando algo que siempre funcionaba falla de repente, la primera reacción es insistir más — como apretar el botón de la máquina varias veces. Saber que el pico es esperado evita interpretarlo como “empeoramiento” y rendirse justo cuando la extinción empezaba a funcionar.
La extinción depende de la función
No existe “la” extinción genérica: para suspender el refuerzo, hay que saber qué refuerzo mantiene la conducta. El mismo gesto — por ejemplo, “ignorar” — puede ser extinción en un caso y lo contrario en otro. Mira cómo cambia según la función:
Cuando el refuerzo es atención
Si la conducta “funciona” porque atrae atención (miradas, conversación, regaño), la extinción es retirar esa atención de forma planificada — el llamado ignorar planificado. Atención: ignorar solo es extinción cuando la función realmente es atención.
Cuando el refuerzo es escape o evitación
Si la conducta sirve para escapar de una tarea difícil o desagradable (refuerzo negativo), la extinción es la extinción de escape: no permitir que la conducta interrumpa la demanda. Aquí, “ignorar” y retirar la tarea harían lo opuesto — reforzarían el escape.
Cuando el refuerzo es el propio estímulo sensorial
Algunas conductas se mantienen por la sensación que producen (refuerzo automático). La extinción sensorial busca atenuar o enmascarar esa consecuencia. No siempre es viable o indicada — y exige una evaluación cuidadosa de un profesional.
“Ignorar” no siempre es extinciónIgnorar una conducta cuya función es escapar de una tarea puede reforzarla: si la persona logra escapar de la demanda, la conducta fue premiada, no extinguida. Por eso la extinción siempre viene después de entender la función — mira conductas desafiantes y su manejo.
Cómo usarla con responsabilidad
La extinción es una herramienta poderosa, pero rara vez se usa sola. La práctica ética y basada en la evidencia combina suspender el refuerzo de la conducta problema con enseñar y reforzar una alternativa:
- Combínala con refuerzo de alternativas. Las estrategias de refuerzo diferencial hacen que una conducta adecuada “ocupe el lugar” de la antigua, en vez de solo intentar borrarla.
- Planifica el pico. Sabiendo que puede haber un aumento temporal, se define antes cómo mantener la consistencia con seguridad.
- Mantén la consistencia. Si el refuerzo escapa “de vez en cuando”, se vuelve un esquema intermitente — y la conducta queda más resistente, no menos.
- Evalúa el riesgo. Para conductas peligrosas (autolesión, agresión grave), la extinción aislada puede no ser adecuada por el pico. La decisión es de un profesional calificado.
La extinción no es olvidoOlvidar es que la conducta se debilite solo por el paso del tiempo, sin oportunidad de ocurrir. En la extinción, la conducta sigue ocurriendo — solo que sin el refuerzo — y es esa experiencia repetida la que la debilita. Son procesos diferentes.
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Para saber más
- Cooper, J. O.; Heron, T. E.; Heward, W. L. Applied Behavior Analysis (Análisis de la Conducta Aplicado). 3ª ed., 2020 — capítulo sobre Extinción.
- Lerman, D. C.; Iwata, B. A. “Prevalence of the extinction burst and its attenuation during treatment”. Journal of Applied Behavior Analysis, 28, 1995.
- Skinner, B. F. Ciencia y conducta humana. 1953.
- Catania, A. C. Aprendizaje: Comportamiento, Lenguaje y Cognición. 4ª ed.
Esta entrada tiene carácter educativo y no sustituye la evaluación, el diagnóstico ni el tratamiento por parte de un profesional de la salud cualificado. Cada persona es única: para un caso concreto, busca orientación individualizada.